施劍翹之父施從濱任山東軍務幫辦兼奉系第二軍軍長(cháng)。施劍翹自小受父親寵愛，深居閨閣，纏過(guò)足，并沒(méi)有受過(guò)新教育。1925年，施從濱在直奉大戰中兵敗被俘。孫傳芳置不殺俘的公理于不顧，將(jiāng)施從濱斬首。當時年僅20歲的施劍翹立志爲父報仇，手刃仇人。她先後(hòu)把報仇希望寄托在族兄和丈夫身上，不料都(dōu)落空了，于是與丈夫離異。十年磨砺，數經(jīng)周折，施劍翹終于探明了孫傳芳的下落。1935年11月13日，在孫傳芳去天津佛教居士林進(jìn)香時，她用勃朗甯手槍連發(fā)三槍將(jiāng)其擊斃。消息傳出，震動全國(guó)。
法庭上，施劍翹面(miàn)對(duì)孫傳芳家屬的哭訴及其舊部“請予嚴厲判處”的叫(jiào)嚷，神色安詳，泰然自若地訴說報仇經(jīng)過(guò)。她供訴時間長(cháng)達兩(liǎng)個多小時，聽者無不動容。經(jīng)長(cháng)達十個月的三級審理，最終判處施有期徒刑七年。進(jìn)步輿論紛緻同情。經(jīng)社會各界和國(guó)民黨元老馮玉祥、李烈鈞、于右任等出面(miàn)救援，1936年，施在度過(guò)了11個月的囚牢生活後(hòu)，獲特赦出獄。從此，一代巾帼俠女，名揚神州。
出獄後(hòu)，她的一生都(dōu)奉獻給了救國(guó)救民事(shì)業。特赦不久，她與母親董氏一起(qǐ)居住在國(guó)民黨部隊供職的弟弟施中傑在長(cháng)沙的家中。這(zhè)時，“七七”事(shì)變爆發(fā)，日軍入侵，國(guó)難當頭。她給時任湖南省政府主席的張治中寫了一封“我要求做抗戰工作”的信函。早就欽佩施劍翹膽量和毅力的張治中，随即接見了她，將(jiāng)她安排爲省抗敵後(hòu)援總會慰勞組主任。從此，她不辭辛苦地爲慰勞前線將(jiāng)士忙碌。1941年7月，施劍翹與母親随施中傑到了四川合川縣。目睹日本飛機肆意轟炸、百姓蒙受災難的悲慘情景，她面(miàn)見縣長(cháng)，請纓開(kāi)展救災工作。1942年，她發(fā)起(qǐ)捐獻飛機的倡議，得到各界的響應，被選爲獻機委員會指導長(cháng)。她不僅帶頭捐出了珍藏多年的金銀首飾，并動員母親和胞弟各捐獻了1份。她還(hái)親自到一些财主家裡(lǐ)，廣泛宣傳，深入做工作，動員他們多獻一些。經(jīng)過(guò)施劍翹和獻機委員會全體委員的共同努力，短短的幾個月時間，獻金工作取得了很大的成(chéng)效，總金額足以購買3架嶄新的戰鬥機。
在8年抗戰中，施劍翹看到無數面(miàn)黃肌瘦飽經(jīng)苦難的少年兒童，心裡(lǐ)很不好(hǎo)受。她想創辦一所小學(xué)，讓這(zhè)些失學(xué)的孩子能(néng)讀書。馮玉祥支持施劍翹辦學(xué)，并擔任了校董事(shì)長(cháng)，還(hái)介紹施劍翹去拜見平民教育家陶行知。陶老夫子高興地推薦了懂教學(xué)的蘇州人士孔令宗協助其辦學(xué)，還(hái)請劇作家田漢爲學(xué)校寫了校歌。
1946年初，施劍翹傾注精力所創辦的私立“從雲小學(xué)”，在蘇州南顯子巷的安徽同鄉會館正式成(chéng)立，施自任校長(cháng)。“從雲小學(xué)”招收的絕大多數是工人和城市貧民子弟，也有部分孤兒和流浪小孩。學(xué)生從最初的70多人發(fā)展到400多人。
施劍翹在和周恩來、鄧穎超的多次接觸中，逐漸建立了與中國(guó)共産黨的深厚感情。她擁護和支持地下黨和進(jìn)步青年的革命活動。不久，史良推薦了地下民盟成(chéng)員金若年來校工作，施劍翹同意金若年將(jiāng)“從雲小學(xué)”作爲地下民盟的活動據點，秘密印刷地下刊物《民工通訊》和《光明報》。地下黨和地下民盟讓他們將(jiāng)秘密電台設置在校内，施劍翹又爲此提供了方便。施劍翹多次表示，外面(miàn)的事(shì)由她負責對(duì)付，她特將(jiāng)通過(guò)關系在蘇州城防指揮部辦到的蓋有關防大印的“學(xué)校重地，禁止駐軍”的牌子挂在門口。所以，在國(guó)民黨吳縣當局多次到校搜查時，她總是挺身而出，使敵人的陰謀未能(néng)得逞。
1949年4月27日，施劍翹與******************地下黨、地下民盟的同志一起(qǐ)，扭着秧歌，迎來了蘇州的解放。1949年9月27日至10月8日，蘇州市在樂群社召開(kāi)首屆各界人民代表會議，施劍翹當選了這(zhè)次會議的代表。這(zhè)一年，她當選爲蘇州市婦女聯合會的副主席。
1952年，她將(jiāng)傾其心力創辦的“從雲小學(xué)”移交給蘇州市人民政府。就在這(zhè)個時候，拖延已久的疾病發(fā)作了，她感到異常勞累。于是，她赴北京到協和醫院檢查，在那裡(lǐ)被診斷爲子宮癌，手術後(hòu)前往五台山療養。旋又返回北京，在鄧穎超的親自關照下定居北京，安度晚年。期間，她被安排爲北京市政協二至五屆特邀委員。
1979年被确診爲晚期直腸癌，由北京醫院院長(cháng)吳蔚然大夫親自主刀，手術成(chéng)功。不久，因尿毒症合并心肌衰竭，于當年的8月27日猝然去世，終年74歲，骨灰葬于蘇州城西天靈公墓。
